Juno revela imagens impressionantes de Júpiter e sua lua vulcânica Io

A sonda Juno, da NASA, capturou as imagens mais nítidas da lua Io de Júpiter em mais de duas décadas durante um sobrevoo no início deste mês. Mas não foi só isso: o mesmo sobrevoo também rendeu fotos incríveis do próprio gigante gasoso. Desde sua chegada a Júpiter em 2016, o satélite tem orbitado o planeta e registrado imagens de suas luas.

Após o último sobrevoo da missão Juno por Júpiter e uma de suas luas, fotos mais detalhadas do gigante gasoso surgiram no repositório oficial. Cientistas cidadãos processam as imagens brutas e fornecem correção de cores para dar aos espectadores uma interpretação compreensível dos objetos que a NASA está estudando.

Uma foto particularmente marcante (acima) mostra Júpiter e sua lua vulcânica Io nas bordas externas, com Europa ao longe entre elas. Um diagrama (abaixo) ilustra as camadas cilíndricas de vento que penetram o maior planeta do sistema solar paralelas ao seu eixo de rotação. Os cientistas descobriram a estrutura estudando dados gravitacionais coletados durante o sobrevoo de dezembro da Juno. Outras fotos oferecem uma nova visão de perto das famosas nuvens e tempestades de Júpiter.

Lançada em 2011, a Juno passou quase seis anos observando o sistema joviano, realizando dezenas de passagens por Júpiter. O satélite está estudando o campo gravitacional, magnetosfera e outros elementos do planeta para ajudar a resolver questões fundamentais persistentes sobre ele. Por exemplo, os cientistas ainda não sabem ao certo como Júpiter se formou ou se tem um núcleo sólido. A missão está planejada para continuar até setembro de 2025, quando a sonda mergulhará na superfície do planeta.

Além disso, a sonda forneceu imagens em close-up das luas Ganimedes, Europa e Io. Fotos do recente sobrevoo revelam um novo olhar impressionante sobre os mais de 400 vulcões que cobrem a superfície colorida de Io. A Juno fez a aproximação mais próxima da lua desde a missão Galileo em 2002.

Juno não é a única missão espacial planejada para observação de Júpiter. A Agência Espacial Europeia lançou o satélite Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) em abril passado, e ele deve chegar à órbita do planeta em julho de 2031. Uma de suas assistências gravitacionais envolve um sobrevoo de Vênus no próximo ano, e ao chegar ao seu destino, o satélite fornecerá mais novas imagens de Ganimedes, Europa e Calisto.

Além disso, a NASA lançará a sonda espacial Europa Clipper em outubro de 2024. A missão deve chegar à órbita de Júpiter em abril de 2030, depois disso estudará de perto Europa para determinar se o oceano abaixo de sua superfície tem as condições necessárias para a vida.

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