Telescópio Hubble confirma o maior núcleo de cometa já observado

Cometa C/2014 UN271 foi descoberto pela primeira vez por Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein em imagens de arquivo tiradas do Dark Energy Survey no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile. Os astrônomos suspeitavam que deveria ser muito grande devido ao seu brilho a uma distância tão grande, e agora eles têm uma estimativa muito melhor graças ao Telescópio Espacial Hubble.

O cometa ainda está muito longe para que seu núcleo sólido seja visualmente resolvido pelo Hubble, então os astrônomos tiveram que fazer um modelo de computador do coma circundante e ajustá-lo para caber nas imagens do Telescópio Espacial Hubble. Então, o coma foi subtraído, deixando para trás o núcleo estrelado.

Os dados foram então comparados com observações anteriores do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile.

Todos os dados considerados, acredita-se que o cometa gelado tenha um núcleo medindo aproximadamente 80 milhas de diâmetro. Isso é aproximadamente 50 vezes maior que o núcleo da maioria dos cometas conhecidos. A massa do objeto também é estimada em 500 trilhões de toneladas, ou cem mil vezes maior que a massa de um cometa típico encontrado mais perto do Sol.

A primeira imagem de pré-recuperação conhecida do cometa data de novembro de 2010, quando estava a três bilhões de quilômetros de distância do Sol. A pré-descoberta, ou recuperação pré-descoberta, envolve a procura de um objeto em fotos anteriores antes de ser oficialmente descoberto. Muitas vezes, isso fornece uma melhor compreensão da órbita de um objeto.

Felizmente, o cometa não representa nenhum risco, mesmo viajando a cerca de 22.000 milhas por hora da borda do nosso sistema solar. Os astrônomos estimam que nunca chegará a menos de um bilhão de quilômetros do Sol, ou um pouco mais do que a distância de Saturno ao Sol.