Telescópio James Webb captura a Nebulosa da Tarântula!

Usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), foi fotografada a Nebulosa da Tarântula, assim chamada por sua semelhança com o buraco de uma aranha venenosa coberta de seda de aranha.

Esta região é um assunto favorito de estudo para astrônomos que se especializam em processos de formação de estrelas. Com a ajuda do telescópio, também foi possível obter imagens de galáxias ainda mais distantes, além de revelar a composição de gás e poeira na própria nebulosa.

A imagem divulgada pela NASA compreende “apenas” 340 anos-luz do comprimento da Nebulosa de Tarântula, sendo que seu raio total é de mais de 900 anos-luz. O registro foi feito pela Câmera do Infravermelho Próximo (NIRCam) do Telescópio Espacial James Webb. Esse instrumento conseguiu revelar novas estrelas jovens que antes estavam escondidas atrás da poeira cósmica.

A Nebulosa da Tarântula está localizada a 161.000 anos-luz de distância na Grande Nuvem de Magalhães, a maior e mais brilhante região de formação de estrelas do Grupo Local de galáxias perto da Via-Láctea.

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Usando o espectrógrafo de infravermelho próximo (NIRCam), foi possível capturar uma estrela jovem que acabara de se formar a partir de poeira e começar a “limpar” o espaço ao seu redor.

No infravermelho médio (instrumento MIRI) com comprimentos de onda mais longos, esta região parece um pouco diferente: estrelas quentes parecem mais fracas e poeira e gás mais frios brilham.

A luz visível com um comprimento de onda curto tende a ser absorvida e espalhada na nebulosa — ela não pode mais alcançar as câmeras James Webb, e as ondas de infravermelho médio passam sem obstáculos pela poeira, revelando aos cientistas detalhes sobre objetos e processos anteriormente desconhecidos.

A Nebulosa da Tarântula tem o mesmo tipo de química que as regiões gigantes de formação de estrelas que eram onipresentes ao “meio-dia cósmico” quando o universo tinha apenas alguns bilhões de anos. Hoje, a formação de estrelas em nossa galáxia Via-Láctea ocorre em uma intensidade muito menor do que na Nebulosa da Tarântula, existem diferenças na composição química.

Em outras palavras, a Nebulosa da Tarântula é a região de formação estelar mais próxima de nós, repetindo na maioria o que aconteceu no Universo ao “meio-dia cósmico”. Os cientistas terão que comparar os dados obtidos aqui com o que é observado em galáxias distantes que ainda vivem essa época.

O processo de formação de estrelas ainda guarda muitos mistérios, e alguns mistérios permanecem assim por muito tempo devido à nossa incapacidade de obter imagens claras do que está escondido nas nebulosas do “berçário estelar”. Provavelmente, o telescópio James Webb ajudará a responder algumas perguntas.