Um homem paralisado conseguiu andar simplesmente ao pensar nisso, graças a implantes cerebrais eletrônicos – uma conquista médica inédita que, segundo ele, mudou sua vida.
Gert-Jan Oskam, um homem holandês de 40 anos, ficou paralisado em um acidente de bicicleta há 12 anos.
Os implantes eletrônicos transmitem sem fio seus pensamentos para suas pernas e pés, por meio de um segundo implante em sua coluna vertebral.
O sistema continua em estágio experimental, mas uma importante instituição de caridade do Reino Unido especializada em lesões na coluna vertebral chamou-o de “muito encorajador”.
“Sinto-me como uma criança aprendendo a andar novamente”, disse o Sr. Oskam à BBC. Ele agora também consegue ficar em pé e subir escadas.
“Foi uma jornada longa, mas agora posso ficar em pé e tomar uma cerveja com meu amigo. É um prazer que muitas pessoas não compreendem.”
O desenvolvimento da tecnologia dos implantes cerebrais
O desenvolvimento, publicado na revista Nature, foi liderado por pesquisadores suíços. A professora Jocelyne Bloch, da Universidade de Lausanne, a qual é a neurocirurgiã responsável pela delicada cirurgia de implante, enfatizou que o sistema continua em uma fase básica de pesquisa e levará muitos anos para estar disponível para pacientes paralisados.
No entanto, ela disse à BBC News que o objetivo da equipe é retirá-lo do laboratório e levá-lo para a clínica o mais rápido possível.
“O importante, para nós, não é apenas ter um ensaio científico, mas eventualmente fornecer mais acesso a mais pessoas com lesões na medula espinhal, que estão acostumadas a ouvir dos médicos que devem se acostumar com que nunca mais se moverão”.
Harvey Sihota é o diretor-executivo da instituição de caridade britânica Spinal Research, que não esteve envolvida na pesquisa. Ele afirmou que, embora haja um longo caminho a percorrer antes que a tecnologia esteja disponível de forma geral, ele descreveu o desenvolvimento como “muito encorajador”.
“Embora haja muito a melhorar nessas tecnologias, este é mais um passo emocionante no caminho da neurotecnologia e seu papel na restauração da função e independência para a comunidade de pessoas com lesões na medula espinhal”.
A operação para restaurar o movimento de Gert-Jan foi realizada em julho de 2021. A professora Bloch fez duas perfurações circulares em cada lado de seu crânio, com 5 cm de diâmetro, acima das regiões do cérebro envolvidas no controle do movimento. Em seguida, ela inseriu dois implantes em formato de disco que transmitem sem fio os sinais cerebrais – as intenções de Gert-Jan – para dois sensores presos a um capacete em sua cabeça.
A equipe suíça desenvolveu um algoritmo que traduz esses sinais em instruções para mover os músculos das pernas e dos pés por meio de um segundo implante inserido ao redor da medula espinhal de Gert-Jan – que a professora Bloch conectou minuciosamente às terminações nervosas relacionadas à caminhada.
Os pesquisadores descobriram que, após algumas semanas de treinamento, ele conseguia ficar em pé e andar com a ajuda de um andador. Seu movimento é lento, mas suave, conforme o professor Grégoire Courtine, da École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), que liderou o projeto.
“Vê-lo caminhar tão naturalmente é muito emocionante“, disse ele. “É uma mudança de paradigma em relação ao que estava disponível anteriormente“.
Os implantes cerebrais se baseiam no trabalho anterior do professor Courtine, quando apenas o implante na coluna era usado para restaurar o movimento. O implante na coluna amplificava sinais fracos do cérebro para a parte danificada da coluna vertebral e era reforçado ainda mais por sinais pré-programados de um computador.
Ambos se beneficiaram tremendamente, mas seu movimento de caminhada é pré-programado e parece robótico. Eles também precisam sincronizar seus movimentos pretendidos com o computador e parar e reiniciar se perderem o ritmo.
Gert-Jan tinha apenas o implante na coluna antes de receber os implantes cerebrais. Ele afirma que agora tem um controle muito maior.
“Antes, sentia que o sistema me controlava, mas agora eu estou controlando-o”. Nenhum dos sistemas anteriores ou novos pode ser usado constantemente. Eles são volumosos e continuam em estágio experimental.
Em vez disso, os pacientes os usam por cerca de uma hora, algumas vezes por semana, como parte de sua recuperação. O ato de caminhar treina seus músculos e restaurou um grau de movimento quando o sistema é desligado, sugerindo que os nervos danificados podem estar se regenerando.
O objetivo final é miniaturizar a tecnologia. A empresa Onward Medical, do professor Courtine, está fazendo melhorias para comercializar a tecnologia, de forma que ela possa ser usada no dia a dia das pessoas.
“Está chegando”, diz o professor Courtine. “Gert-Jan recebeu o implante 10 anos após o acidente. Imagine quando aplicarmos nossa interface cérebro-coluna algumas semanas depois da lesão. O potencial de recuperação é tremendo”.
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