Missão tripulada da cápsula Starliner da Boeing adiada para maio

Após anos de atrasos, o primeiro voo tripulado da cápsula Starliner da Boeing estava programado para meados de abril, mas a missão enfrenta mais um adiamento – desta vez devido a conflitos de agendamento. A missão planejada decolará em um foguete da United Launch Alliance, levando dois astronautas à Estação Espacial Internacional (ISS) para uma curta estadia, antes de retornar à Terra após uma a duas semanas.

A Boeing começou a desenvolver a cápsula Starliner em 2010 como parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA, uma iniciativa destinada a firmar parcerias com empresas privadas para impulsionar as capacidades da agência espacial. O projeto enfrentou uma década de atrasos, mas finalmente estava programado para lançar um voo teste tripulado em abril. No entanto, foi anunciado na sexta-feira que a missão foi adiada por mais um mês.

A NASA anunciou, dois dias antes do lançamento original, que o voo tripulado agora está “programado para ser lançado no início de maio devido à programação da estação espacial”. A missão será lançada em um foguete da United Launch Alliance, levando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams à ISS para uma curta estadia antes de retornar à Terra após uma a duas semanas.

Embora este último atraso seja devido a razões administrativas, o programa Starliner enfrentou problemas mais sérios e sistêmicos no passado. Uma das três cápsulas Starliner foi aposentada após um teste falho porque os engenheiros não conseguiram determinar a causa do problema. Então, em junho de 2023, as outras duas cápsulas foram aterrissadas indefinidamente quando dois grandes problemas de segurança foram descobertos: as amarras que conectavam os paraquedas do módulo não suportavam o peso total da nave, e centenas de metros de fita inflamável haviam sido usadas para isolar a fiação interna. Felizmente, essas questões técnicas e de engenharia parecem ter sido resolvidas.

No entanto, mesmo que tudo corra conforme o planejado em maio, o programa Starliner não terá alcançado o sucesso que a Boeing esperava. A Starliner é uma das duas parcerias privadas sob o Programa de Tripulação Comercial da NASA, a outra é a cápsula Crew Dragon da SpaceX. As missões Dragon se tornaram a primeira espaçonave privada a transportar passageiros para a ISS em maio de 2020 – quase exatamente quatro anos antes do lançamento programado da Boeing.

A NASA sediará três conferências de imprensa para a missão no dia 22 de março para discutir os objetivos e planos de voo, e para realizar entrevistas com os astronautas Wilmore e Williams. As conferências estarão disponíveis para visualização ao vivo no NASA+ ou no site da NASA.